微软亚研院的困境：留还是走？

原作者 「奇点智源」

“中美关系紧张之际，微软亚研院面临着严峻考验。身处夹缝中的科技巨头，究竟该何去何从？”

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辉煌的历史

1998年，微软在北京开设了一间先进的研究实验室（微软亚研院），那是一个对技术和中美关系充满乐观的时代。

微软为该实验室聘请了数百名研究人员，他们开创了微软在语音、图像和人脸识别方面的工作，以及后来孵化出了类似于ChatGPT等线上聊天机器人的先进人工智能。微软位于北京的这间实验室最终成为世界上最重要的人工智能实验室之一。微软联合创始人比尔·盖茨称它是 “深挖中国人才资源” 的机会。

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现实的困境

然而，随着围绕“中美哪个国家将引领世界科技未来”的紧张局势加剧，微软的高层领导，包括首席执行官 Satya Nadella 和总裁 Brad Smith，至少在过去一年里一直在就如何处理这个倍受各方重视的实验室进行辩论。

四位现任和前任微软员工表示，该公司面临来自美国官员的压力，他们想知道在中国维持一个拥有200名员工的人工智能实验室是否构成威胁。微软表示，该公司已经在实验室设立了防护措施，限制研究人员进行敏感的工作。

微软表示，它还在加拿大温哥华开设了该实验室的一个分支机构，并将把一些研究人员从中国搬迁到该地点。两位知情人士表示，这个分支机构是后备方案，以备更多的研究人员需要搬迁。关闭或搬迁实验室的想法已经出现，但微软的领导层支持继续在中国运营，四位知情人士说。

领导微软研究部门（全球八个研究实验室）的Peter Lee在一份声明中说：“我们对这个实验室和这个团队的世界级研究一如既往地投入。”他使用了实验室的正式名称，并补充说：“没有任何关于关闭微软亚洲研究院的讨论或提议，我们期待继续我们的研究议程。”

微软的争论之所以引人注目，是因为该公司与苹果和特斯拉一样，是少数几个仍在中国保持立足点的美国大型科技公司之一。

随着中国培育本土科技产业，以及地缘政治紧张局势加剧，谷歌等美国公司都缩减了在中国的业务。

微软旗下的领英于2021年关闭了其在中国的本地服务，理由是合规要求越来越严格。但微软仍然维持着必应搜索引擎作为中国唯一的外国搜索引擎，并为企业客户提供Windows操作系统、云计算和应用程序。

五位知情人士透露，微软已经就该实验室的未来进行了几年的讨论。随着人工智能的崛起以及中美之间的摩擦不断升级，该实验室成为重点关注的目标。知情人士表示，担忧的风险是该实验室可能会遭到入侵或者渗透，或者其研究人员可能会离开微软，加入中国公司。

两位知情人士表示，美国政府在过去两年草拟禁止美国对中国开发敏感技术的公司进行新的投资时，私下询问了微软关于该实验室的情况。

去年9月，在一个关于人工智能的委员会听证会上，参议员们向 Smith 先生询问了微软与中国的关系。他说，中国占微软上财年2120亿美元销售额的1.5%。

“芯片战争”一书的作 Chris Miller 说，微软面临着“微妙的平衡”。这本书追踪了科技的政治历史。"他们需要考虑来自政治方面的信任将何去何从。"

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夹缝中的科技巨头

微软在北京的这家实验室诞生于盖茨先生对台湾出生的人工智能研究员李开复博士的任命(李开复博士后来离开微软加入了谷歌，现在经营一家风险投资公司)。

实验室的研究人员很多都是该领域的顶尖人才，他们研究了语音识别、计算机视觉和自然语言理解等技术，这些都是人工智能发展的基石。一些实验室研究人员离开后，加入了阿里巴巴、百度和腾讯等中国科技巨头担任重要职位，或者帮助创办了初创企业，如人脸识别公司旷视科技。

2018年，微软表示，过去十年，它在中国的研发投入超过10亿美元。

但亚研院的成功和声望也引起了华盛顿的注意，白宫以国家安全为由，越来越限制中国获取关键技术。

微软的领导层讨论了如何处理这些矛盾。知情人士透露，盖茨先生仍然定期与公司高管联系，并支持全球合作，他长期以来一直支持在北京开设的实验室。

两位知情人士表示，微软的技术和研究负责人，包括Peter Lee和首席技术官Kevin Scott，支持该实验室，认为它已经推动了关键的技术突破。Smith先生也支持该实验室。

Smith先生在一份声明中说："历史的经验是，当一个国家从世界上学习时，这个国家就会成功。"

近年来，微软限制了中国研究人员可以参与的项目。知情人士说，去年秋天，中国的研究人员不允许加入微软的小型团队，这些团队可以提前接触到由微软的合作伙伴OpenAI开发的先进人工智能系统GPT-4。

微软说，该实验室还限制了与量子计算、人脸识别和合成媒体相关的工作。

两位知情人士说，位于温哥华的实验室分支机构中的研究人员可以自由获得关键技术，包括计算能力和进行尖端研究所需的OpenAI等系统。

发布于：北京

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