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苹果居然投了一家做“棉签”的公司

来源:晰数塔互联网快讯 时间:2020年05月09日 22:18

出品丨虎嗅科技组

作者丨石晗旭

题图丨IC photo

日前,苹果宣布从其先进制造基金中拿出1000万美元,资助COPAN Diagnostics扩大其样本采集产品(就是我们说的拭子)及运输组件的生产,以应对新冠病毒的蔓延。

 

同时,苹果正在协助COPAN采购工业设备、设计新工厂、招人,并等待COPAN的迁入和开工。

 

虽然与先进制造基金50亿美元的总盘子相比,1000万美元只是个很小的数字,但这是苹果首次向其供应链之外的企业投资。

 

此前,苹果先进制造基金一共有三笔支出,总计向精密玻璃供应商康宁、激光芯片供应商Finisar、无碳铝材供应商Elysis投资10亿美元。Elysis也不过拿到了1000万美元。

 

而COPAN不在苹果的供应链中,生产“棉签”看起来也没有什么技术含量。这不禁更让人好奇,这家公司到底凭什么让苹果垂青。

美国拭子缺,苹果想靠COPAN补

 

3月16日,美国空军动用C-17运输机,将50万个用于新冠病毒检测的拭子从意大利运往美国田纳西州。

 

随后的发布会上,美国空军将领解释称,这些拭子是由一家美国公司生产的。意思是,我们没有抢,只是拿回了自己的东西。

 

而这次“强盗”行为的动机其实不难理解,毕竟疫情暴发的当下,美国新冠病毒检测所需的拭子也极度缺乏。

 

就在当天,美国FDA前专员Scott Gottlieb还发推说:“拭子可能是扩大检测范围的薄弱环节。”

 

上个月,纽约医院的一位医生发出警告称,纽约医院内的拭子马上就会全部用光。

美国鼻拭子采集现场,图源:华尔街日报

 

新冠病毒感染后,尤其在初期,上呼吸道其实算是病毒最为富集的区域。因此,目前全球的新冠病毒检测仍主要基于鼻咽或口咽拭子获取的样本,也就是用拭子从疑似/确诊病例的口腔或鼻腔深入咽部进行擦拭采样。

 

一旦拭子断供,意味着检测工作也将随之停滞。

 

据彭博报道,全球仅有两家制造商能供应新冠病毒采集样本所需的特定鼻拭子,COPAN便是其中之一。相比于另一家专注生产鼻拭子的企业Puritan来说,COPAN在采集和运输工具上均有丰富的产品线。

 

不过实际上,这家所谓的美国公司COPAN Diagnostics是意大利家族企业COPAN Group位于美国加州的子公司,也就是苹果这次的投资标的。

 

苹果首席运营官Jeff Williams甚至称赞:“COPAN是全球最具创新性的新冠病毒检测样品收集套件制造商之一。”

 

COPAN代表产品之一是已在2003年注册了专利的植绒拭子,包括鼻咽植绒拭子和口咽植绒拭子两种。

 

从外形上来看,比起棉签,COPAN的植绒拭子更像一把塑料柄的刷子,其植绒顶部的一层尼龙纤维就像刷毛一样挺立。

 

与传统拭子相比,这层刷毛收集样本快,且可以将样本保留在其近刷头顶端,后续“溶”入病毒运输基质中,更易洗脱和释放——这跟刷子表面的污渍更容易清洗,进入刷毛底部的污渍就容易残留是一个道理。

 

此外,尼龙纤维做的刷毛很柔软,塞入鼻腔和口腔时,患者的不适感会相对较轻。

 

当然,苹果看上的不只是COPAN的“棉签”,还有其所配套的重要组件——病毒运输介质UTM。

 

UTM组件,图源:COPAN官网

通常,医护人员使用拭子在鼻腔或口腔取样后,需要将样本保存并密封后再送往实验室检测。这一步的难点在于,既增加了医护人员暴露的风险,又可能因为保存或密封不当影响病毒活性,并最终影响检测结果。

 

COPAN的UTM试管装载2~3ml的病毒运输基质,且与自家生产的植绒拭子匹配度高,更便于收集、运输、保存病毒。

 

但根据苹果声明,目前COPAN的“拭子+UTM”套件现在每天的产能只有几千套。而在苹果的支持下,到7月初,产量可能扩展到每周超过100万,以解决美国正在面临的拭子紧缺现状。

 

如今美国每日可完成约22万次检测,但特朗普政府希望将这一数字提升至26万。

 

而这只是美国的需求。据COPAN母公司首席执行官Stefania Triva介绍,集团接到的订单来自全球,随之扩产后,UTM周产量已达120万,拭子周产超过500万。

 

全球化的家族企业

如今算是业内领先者的COPAN,在1979年成立时只是意大利一个小小的实验室用品分销公司,根本不具备任何生产能力。

 

销售得多了,创始人Giorgio Triva开始带领团队生产一些简单的实验室用品,比如吸管(不是喝饮料的)及其他一些塑料制品。

右为COPAN创始人Giorgio Triva(已过世)

 

到了1982年,Triva的儿子Daniele出任COPAN的总经理。化学工程师背景、又了解生物技术的Daniele带着公司进入了彼时正火热的微生物领域,才算是跟技术和研发搭上了关系。

 

当时,Daniele意识到,尽管拭子传输系统看起来都非常相似,无非就是看起来类似“棉签+试管”的构造,但其性能依然会对样本的收集与运输、保存效果带来巨大影响。

 

2000年,Daniele提出了植绒拭子的构想。无论是材质还是造型,在当年看起来都是对传统“棉签”的颠覆。到2003年,COPAN的第一批植绒拭子的研发完成,拿下专利,并顺利进入了市场。

 

这一专利让COPAN在H1N1猪流感爆发时走出了国门,与美国展开了合作。这是2009年,在采样工具这个行当内,COPAN并没什么对手。

 

说到这里我们不难发现,COPAN的产品线并不只有拭子和UTM。拭子进行不同的处理,再搭配上不同的运输介质,就能构成不同类型样本的收集与运输组件,可应用在不同场景,这其实就是COPAN产品的研发路线。

 

要说COPAN最酷的应用场景,还得是犯罪现场的样本采集。

 

每一个滴可能来自于犯罪嫌疑人的汗液、血液、精液,或者一小块皮肤,都是法医用来提取DNA的备选载体。

 

就用这个装犯罪嫌疑人的体液

而利用COPAN的FLOQSwabs,法医们只需要拔下试管的盖子(其实是整个上半部分)、露出拭子(经过无菌处理)进行采集,再盖回去即可完成采集和保存。

 

根据COPAN官网介绍,该系统对DNA的回收率可以超过90%,样本可以保存6个月。相比于其它采样产品更为有效。

 

除了产品的更新换代,Daniele还想让乏味无趣的样本处理过程(如细菌增殖等)可以自动化完成。

 

起初,COPAN开发了两个协作机器人,用以处理样本,提升效率的同时还能对研究人员的安全多一重保障。

 

到现在,其模块化的微生物实验室WASPLab已经可以为实验人员提供细菌培养增殖、药敏/鉴定接种体制备等任务的全自动服务。

 

在2009年与美国合作之后,COPAN也逐渐全球化起来,并陆续在美国加州、中国上海、日本神户等地区建立了生产基地。

 

有趣的是,直到今天,COPAN依然是一个家族企业。

 

不过,在没有大流行病暴发的时候,这个市场的需求量稳定而有限。2018年,COPAN公开其营收为1.46亿美元,同比增长19%,这一数字并不大。

 

国内的低值耗材(拭子、医用橡胶手套、注射器等)市场也是如此。因此,企业很难为低值耗材投入创新研究的成本,少投入还能多赚点钱。

 

但这次苹果对COPAN的投资,正是因为看到了后者的创新性。不要因为领域狭窄而放弃了提升,这可能也是我们该反思的地方。

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所属分类:互联网创业

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