不差钱和知名度，但马斯克的脑机接口公司仍有“扑街”风险

编者按：本文来自“腾讯科技”，审校：金鹿，36氪经授权转载。

埃隆·马斯克(Elon Musk)将他的电动汽车公司特斯拉从破产边缘一路带到了标准普尔500指数(S&P500)中。他还带领SpaceX从几近倒闭中脱颖而出，使用其可重复使用的火箭将NASA宇航员送到国际空间站。

尽管马斯克取得了诸多成功，但押注于这位特立独行的企业家可能仍有很大风险，其中包括脑机接口(BCI)公司Neuralink，即将人类大脑与电脑连接，帮助治疗脑部疾病，甚至将来帮助人类与人工智能（AI）竞争。尽管马斯克正在为这个新领域带来资金和关注，但业内人士表示，他的目标过于乐观，取决于科学和工程领域某些雄心勃勃的技术取得重大进展。

艾伦脑科学研究所MindScope项目首席科学家克里斯托夫·科赫(Christof Koch)表示：“这是一项很酷的技术，正如人们对一家由自己制造电动汽车、巨型电池和垂直着陆火箭的企业家创办的其他公司所预期的那样。我非常钦佩他们的远见、干劲和抱负。不过，这需要时间。”

Neuralink的目标

总部位于旧金山的Neuralink在其网站上称，马斯克于2016年与六名研究人员、教授和行业专家共同创办了这家公司，最终将通过机器人外科医生将大约硬币大小的计算机芯片植入人类大脑。这种芯片被Neuralink称为“Link”，它将从连接到智能手机开始，将大脑与数字世界无线连接起来。

根据马斯克的说法，由此产生的计算能力将使人类能够广泛地与快速发展的AI竞争。马斯克今年9月份接受采访时说：“AI不需要憎恨我们就能摧毁我们。我们会翻过挡路的蚂蚁堆。你可能并不讨厌蚂蚁，只是在修一条路，却会在无意中毁掉它。而计算机的智能潜力远远大于生物学。”

马斯克说：“我创建Neuralink就是为了解决人类与AI共生问题，我认为这是一个事关生死存亡的威胁。”在短期内，马斯克认为Link还可以解决从抑郁、焦虑、记忆力丧失、痴呆症以及瘫痪等脑部疾病和损伤。他表示，植入Link的脑部手术即将临近，并在“几年内”像激光辅助原位角膜磨镶术（LASIK）那样简单。

虽然脑机接口听起来很有未来范儿，但实际上这种技术已经存在了几十年。最根本的是，脑机接口设备用于检测大脑信号，然后分析并将其转换为可由大脑外部设备执行的信息。布朗大学神经科学与工程学教授约翰·多诺霍(John Donoghue)说：“本世纪初，我们就曾在人类体内植入过与Neuralink非常相似的脑机接口系统。”

从那时起，各种研究发现，瘫痪的人类参与者接受了脑机接口植入，可以控制瘫痪的肢体，只需想着移动电脑光标或鼠标就可以在网上购物。多诺霍说，已经有超过30万人拥有某种形式的神经接口，比如那些使用大脑深部刺激器(DBS)的人，这种刺激器用于治疗帕金森病。根据Neuralink的说法，与目前市场上的脑机接口设备相比，其Link与大脑的接触点将会多得多。

Neuralink的优势

专家指出，Neuralink主要有两大优势：马斯克的雄厚财力支持和明星效应。据报道，2019年，马斯克向Neuralink投资了1亿美元。根据PitchBook的数据，Neuralink总共筹集了1.58亿美元资金，估值略高于5亿美元。

匹兹堡大学生物工程系助理教授Takashi Kozai表示，在Neuralink成立初期他曾采访过该公司“内部人士”，并被告知公司花钱很大方。这些人称，如果他们想要某种设备来试验什么东西，即使是一台价值数百万美元的设备，哪怕只用一两次，Neuralink也会在第二天把它送来。Takashi Kozai说，在学术或政府研究中获得资金的过程要费力得多，速度也慢得多。

然后是马斯克的名人效应。Takashi Kozai称：“这不是关于马斯克在信息方面取得了突破，而是聚光灯已经聚焦在马斯克身上，他正在把这种关注带给脑机接口领域。”

最近，马斯克在8月份帮助Neuralink的产品更新登上头条。在演示中，名叫格特鲁德(Gertrude)的猪在三个月前被植入了Link，它的大脑活动被投影到屏幕上。马斯克表示：“你可以摩擦格特鲁德的鼻子，然后通过Link收集的大脑数据准确地检测到你触摸猪鼻子的位置”。

有批评人士称，虽然这场直播活动吸引了很多人的关注，但它只是一场“神经科学戏剧”，只会给外行留下深刻印象。 不过，卡内基梅隆大学受托教授、生物医学工程系主任何斌（音译）表示，马斯克通过Neuralink给这个行业及其发展速度带来了“重大影响”。

他说：“为了开发和商业化非侵入式和侵入式脑机接口技术，多家公司涌现出来，但到目前为止还没有达到像Neuralink那样的规模。当有‘明星效应’的人推动某个想法时，它有能力提高人们对神经技术潜在好处的认识。”多诺霍也称：“这表明，像马斯克这样的创新者相信这一领域有能力实现上述目标。媒体的报道还将有助于将新的人才带入该领域，并帮助投资者为这一非常昂贵的过程提供资金。”

前方挑战依然严峻

艾伦研究所的科赫说：“这项在啮齿动物和非人类灵长类动物(猴子)等实验动物中广为人知的技术，需要几十年的时间才能在患者身上得到临床应用。考虑到复杂的法律、医疗、监管和人为因素，要加快该技术部署非常困难。毕竟，我们谈论的是脑外科手术。”

除了法规(包括FDA批准等)以及法律和医疗方面的问题，还有隐私和道德问题。例如，从理论上讲，黑客可以通过脑机接口进入他人的大脑。但Neuralink还面临着另一个现实：关于大脑，仍然有太多东西连神经科学家都不知道。

马斯克“有不接受‘那不可能’和推动不合理时间表的记录。如果没有这样的坚毅与执着精神，SpaceX和特斯拉可能早就失败了。但不同的是，‘火箭科学’和电动汽车背后的科学早已经过验证，马斯克可以超越传统。然而，大脑科学完全不同，依然存在太多的难解之谜。

科赫说：“大脑是已知宇宙中高度有序的活动物质中最复杂的部分。我们不知道大规模的神经活动是如何组织起来的，从而产生思想、知觉、意识和行动。”Takashi Kozai称：“脑科学在很大程度上仍然是未知的，如果你不了解大脑是如何工作的，就很难超越大脑。”

虽然Neuralink没有回应置评请求，但在2017年，Neuralink创始团队成员菲利普·萨贝斯（Philip Sabes）曾表示：“如果了解大脑是以实质性方式与大脑互动的先决条件，我们就有麻烦了。但在不真正了解大脑中的计算动态的情况下，也有可能破译大脑中的所有这些东西。”

萨贝斯补充说：“能否读取大脑信号是一个工程问题。能够以一种能让神经学家满意的方式，详细地了解大脑的起源和神经元的组织方式，这是另一个问题。幸运的是，我们不需要解决所有这些科学问题才能取得进展。”

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