谷歌「气球互联网」项目，烧钱9年，难逃关停命运

编者按：本文来自微信公众号“量子位”（ID:QbitAI），作者：子豪 ，36氪经授权发布。

终于，在多年烧钱却仍找不到商业化途径之后，谷歌曾备受瞩目的「气球互联网」项目被宣告关闭。

最近，谷歌母公司Alphabet以一篇博文——“Loon的最后飞行”，发布了这一决定，并表示将逐步关闭负责这一项目的子公司Loon。

与此同时，Loon的首席执行官Alastair Westgarth，也发布了一篇名为“向Loon说再见”的博文。其官网显示“即将关闭”的提示。

至于关闭原因，Alphabet发布的博文中提到：“通往商业可行性的道路比预期的更长，风险更大。”

Alastair Westgarth也表示：“尽管已经找到了许多愿意合作的伙伴，但是还无法找到一种方法，能够将成本降低到足以建立一项长期、可持续业务的程度。”

9年Loon

谷歌的Loon项目，是希望利用气球，为农村、偏远和不发达地区，提供廉价的互联网接入服务，或帮助受灾地区恢复网络。

该项目是，通过在大气平流层放飞气球，在其中携带无线网络信号收发器，组成无线网络。气球在10km至20km之间的高空漂浮，为地面提供互联网接入服务。

从2011年初期测试，到2013年正式开启，再到如今项目关闭，历经近10年时间。

Loon公司先后成立顾问委员会、与卫星运营商开展合作、共同创建HAPS联盟、开发用于无人机系统的通信有效载荷。

也曾经历负责人变动和多次气球坠落事故。

谷歌对风预测模型、气球轨迹、预测、导航、地面网络不断改进，并且利用先进的AI算法和气象数据，不断刷新高空飞行纪录。

2011年，早期第一次测试；

2013年，项目正式开始；在新西兰进行小规模测试；首次实现wifi连接；行驶500,000公里；

2014年，在巴西首次实现LTE连接；达到穿越平流层300万公里；

2017年，为秘鲁和波多黎各的洪灾地区提供连接；

2019年，为秘鲁震后地区提供LTE连接；在平流层中飞行超过4000万公里。

2020年，Loon的4G网络服务在肯尼亚上线。……

多重挑战

事实上，这一出自谷歌X部门的项目，从一开始就遭到了不少质疑。

X，是谷歌公司最神秘的一个部门，专注于突破性的研发领域。在其中工作的人，都是科技行业的顶级专家。研究项目包括无人飞机、谷歌眼镜、无人驾驶汽车等。

比尔·盖茨就曾表示，该计划没有切中要害：“向贫困地区提供互联网接入的做法，对当地的贫穷人群起不到实质的帮助。”

该项目还面临巨大的技术挑战，其涉及的技术不限于气球、信号收发、地面控制、GPS、网络监控、地面天线、电池和太阳能面板等。

虽然肯定其实现的可能性，但谷歌也曾坦言，这是一个高度试验性的项目。

同时，根据许多关于空域的管理规则，谷歌需要得到相关国家政府的许可，以保证气球能够在平流层漂浮。

虽然“气球网络”发射的无线信号使用无需授权的频谱，但是并不能保证一直可用。

此外，地表地形的复杂化，将很大程度上增加该项目的成本。

很多提供WiMax高速无线网络服务项目都以失败告终；而卫星网络服务仍然相对昂贵，并且存在视线、能见度和成本等方面的问题。

对于这一项目的总预算以及员工数量等，谷歌并未公布。如果其成本高于卫星接入服务，那么对于终端用户将失去意义，谷歌也难以获得预期收益。

谷歌对此曾表示，Loon至少拥有大规模部署、提供价格适中的网络服务的可能性。

Loon留下些什么？

耗费9年的人力、财力的Project Loon，却难逃最终关停的命运，这样的结果着实令人遗憾。

不过，项目团队也实现了多项首创。

例如：找到了能够在平流层中安全飞行数百天的工具；运用先进的算法研究气球的飞行；建立了全新技术和业务的全球供应链；扩展了通信设备的规模，网络覆盖面积达到普通信号塔的20倍。

其中，研究「气球在平流层利用深度学习自主导航」的论文，已经在《自然》杂志上发表。介绍了整合风速、太阳高度等多种因素，并利用深度学习技术，帮助气球导航和搭建网络。

并且Loon的另一项技术成果「自由空间光通信技术」，简单来说就是通过光束发送高速数据，已经独立为X实验室的Taara项目。

此外，Alphabet将提供1000万美元的资金，以支持肯尼亚致力于“连接、互联网、创业和教育”的非盈利组织和企业。

X公司发言人表示，希望Loon成为未来技术和业务的垫脚石，可以填补全球连通性地图上的空白。

参考链接：

https://loon.com/

https://blog.x.company/loons-final-flight-e9d699123a96

https://medium.com/loon-for-all/loon-draft-c3fcebc11f3f

https://www.nature.com/articles/s41586-020-2939-8

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