硬杠马斯克，Peter Thiel投资了一家比Neuralink更牛的脑机接口公司

编者按：本文来自微信公众号“硅星人”（ID:guixingren123），36氪经授权发布。

作者｜Juny

编辑｜Vicky Xiao

提到脑机接口，你会首先想到什么？

是不是马斯克的脸会立马浮现在你眼前，紧接着是他的三只小猪和打游戏的猴子。

在马斯克的鼓吹之下，近年来脑机接口技术似乎跟科幻划上了等号，他所描绘的用意念来召唤特斯拉、打电脑游戏、控制家电，甚至人机共生的图景让人肾上腺素急速飙升, Neuralink的一举一动都牵扯着大众的神经，每次发布会之后都有人大呼“未来已来，马斯克就要带着人类永生了！”

在马斯克“神力”的带动下，Neuralink的研究成果在聚光灯下被无限放大，也让Neuralink直接成为了很多人心中脑机接口的代名词。

但实际上，脑机接口技术（BCI）已经在神经科学领域持续研究了几十年，很多公司也埋头深耕了多年，在技术上甚至比Neuralink更为领先。而关于这个事实，马斯克的“好兄弟”、硅谷传奇投资人Peter Thiel最近或许也意识到了。

此次，他没有像支持特斯拉和SpaceX一样早早地跟马斯克站在统一战线，而是抛弃了风生水起的Neuralink，出乎意料地投资了一家名不见经传脑机接口公司，向马斯克发起挑战。

一家神秘的脑机接口公司，比Neuralink更牛

在5月下旬该笔交易被披露之前，这家名为Blackrock Neurotech在互联网的世界里几乎处于查无此人的状态，甚至这笔1000万美元的投资是该公司自2008年成立以来的第一笔融资。

Blackrock Neurotech的融资情况，图片截自于Crunchbase

跟Neurualink一样，位于犹他州盐湖城的Blackrock Neurotech，其主要业务也是聚焦在脑机接口技术的研发和应用，但两家公司的风格却是完全不同——一个抬头望天，一个埋头开路。

虽然目前Neurualink还仍然停留在动物实验的阶段，但大家对Neurualink总有种不明觉厉的感觉，觉得他们在做着一件改变人类未来命运的大事，却往往会忽略马斯克所提到的重点：Neuralink现阶段的主要目标是解决大脑和脊柱损伤等医疗性问题。

而相较于Neuralink描绘的宏伟蓝图，Blackrock Neurotech则更接地气，从成立之初瞄准的就是脑机接口的医疗应用落地。

Blackrock Neurotech的两位创始人，一位是犹他大学电气和计算机工程系的教授，另一位是毕业于牛津大学的医疗科技创业者，两人带领团队在长达12年里一直默默无闻地做着脑机接口领域的研究和商业化探索，没有大肆宣传，也没有找过投资。

图片截自于Blackrock Neurotech官网

虽然鲜有人知，但Blackrock早已研发出了一套完整的脑机接口技术相关的硬件和软件产品，并且靠着向神经科学研究界销售这些产品，公司从2015年起就实现了连年盈利。

有人或许会说，Neuralink的目标并不是要为研究界提供工具，而是正在为造福全人类在不断试验努力呀。但实际上，当Neuralink还在猴子和三只小猪上做文章的时候，Blackrock已经在脑机接口的人体实验上取得成功了。

根据Blackrock官网显示，目前全球共有30例脑机接口体内植入患者，其中就有28位使用了Blackrock的技术，这些患者遍布美国、中国和欧洲，他们还与数百家世界领先的研究机构和 20 多个临床中心建立了长期合作关系。

在Blackrock这些年的实验中，已经在人类的脑机接口应用中创造了多个 “第一”：比如，第一个为四肢瘫痪患者提供直接从用大脑控制机器人肢体的能力；第一个让肌萎缩性侧索硬化症(ALS)患者可以通过大脑控制听觉拼写器实现再次与人交流。

它已经成功实现了让一些瘫痪的人们重新行动，重新说话，重新感知。

Blackrock脑机植入患者案例，图片截自于Blackrock官网

而通过对患者的长期追踪试验， Blackrock如今已经证明其小型脑内植入设备可用寿命超过7年，Blackrock也是目前世界上唯一一家拥有每个设备有近100个电极可植入式穿透阵列的公司，并且通过了FDA的可用于人体的认证。

之所在今年开始寻求投资，是因为公司目前接到的订单和合同已经超出了可以运转的能力，前沿领域和试验的需求进一步扩大，与此同时，他们正在开发的脑机接口设备也将要从实验阶段向商业化应用探索。

除了脑机接口芯片外，他们还在研发一些侵入性较低的无线设备，比如头盔、耳机之类的来帮助读取脑神经信息。Blackrock表示，他们的第一款商用设备将在明年推出，旨在帮助有严重身体和神经损伤的患者恢复部分功能。

相较于已经有明确商业落地计划和试验成果的Blackrock，还没有取得进行人体试验许可的Neuralink，就明显在实验进程和商业落地方面落后了一截。

信誓旦旦马斯克，前途未卜Neuralink

虽然在马斯克的鼎力支持下，Neuralink目前也算是硅谷众多初创公司里的“当红炸子鸡”，但由于迟迟没有落地产品再加之近期高层的变动，也给Neurallink的发展前景蒙上了一层迷雾。

5月初，Neuralink的联合创始人Max Hodak正式宣布离职，毕业于杜克大学生物医学工程的Max，此前一直是Neuralink技术团队的核心人物，曾经还出任过Neuralink的CEO。

而他此次突然的离职究竟是出于商业考虑，还是看不到技术的应用前景，目前还不得而知，也让Neuralink的发展现状变得更加扑朔迷离。

图片截自于Max Hodak个人Twitter

不可否认的是，Neuralink创立的这5年来的确也发布了一些令人瞩目的研究成果。比如在2019发布了的首款类似缝纫机的设备，能够将宽度为4-6微米的细线植入大脑；2020年8月重磅推出硬币大小的脑机接口植入设备，并用三只小猪进行了直播演示；今年4月，又公布了一只植入了脑机设备的猴子用意念玩游戏的视频。

而与Blackrock相比，专家认为Neuralink 目前的脑机接口植入设备也比 Blackrock 的功能强大得多，因为它比 Blackrock 的设备拥有更多的记录站点，可以记录更多的脑细胞活动。

不过，Neuralink的研究成果一直以来也饱受业界质疑。很多神经科学研究者认为Neuralink在神经科学的研究领域目前还没任何革命性的东西，像猴子打游戏这样的操作很多年前就已经可以实现。而虽然他们将电极植入脑部、无线式设备的设计在工程学上足够创新，但目前还没有经过广泛论证，噱头大于实际。

有“脑机接口之父”之称的杜克大学教授Miguel Nicolelis甚至曾直接表示，马斯克对神经科学和大脑是什么完全一窍不通。

虽然面临着团队震荡和外界质疑，但马斯克依旧还是我行我素的风格，他不仅大力反击学界称他们不注重实践的想法很“不幸”，还表示要继续扩大员工规模至1000名，在发布会上广发英雄帖邀请各界研究人员加入Neuralink。

而在一周前的采访中，马斯克谈及Neuralink又再次语出惊人。他表示正在研发的创新大脑芯片，会让人类语言可能在5到10年内消亡，从此人类将不再需要使用传统语言。但这种论调，也让人不由得想起了多年前马斯克曾信誓旦旦地表示，特斯拉在2019年将会实现完全自动驾驶，结果呢？大家都懂。

不过，在很多Neuralink的支持者眼中，没有“科技界梦想家”马斯克天马行空的想法，也就没有特斯拉和SpaceX，所以人机共生的梦想还是要有的，万一哪天就实现了呢。

马斯克 VS Peter Thiel，谁会下注成功？

其实此次Blackrock Neurotech之所以能够吸引众多关注，主要原因还是因为它获得Peter Thiel 的支持。

Peter Thiel和马斯克，这两个硅谷的天才级的“怪咖”，在经历了从竞争对手到创业伙伴、从分道扬镳到合作伙伴的友谊长跑之后，没有想到却在脑机接口领域重新站到了竞争者的位置。

在硅谷，以Peter Thiel和马斯克为首的“PayPal黑手党”可以说是无人不知无人不晓，PayPal前员工们创立及相关联的科技企业如今几乎占据了硅谷的半壁江山。

而之所以他们被称作为“黑手党”，就是因为他们之间有着股帮派情谊，一旦有成员在资金和技术上需要帮助，彼此都会伸出援手。其中，兼具成功的科技创业者和天使投资人身份的Peter Theil更是他们之中的灵魂人物。

他不仅是PayPal和Palantir等几家重量级公司的创始人，是Facebook、Stripe、LinkedIn等明星公司的伯乐，还是著有《从0到1》著作的投资界思想家。

PayPal黑手党全景图，图片来源于low Down

在此前的媒体采访中，PayPal的前员工们就表示，如果有人需要资金或者公司发展建议就会给其他成员打电话，而如果有人这两样都缺，就会给Peter Thiel打电话。

而Peter Thiel除了给Linkedin、Yelp等前同事们创立的公司提供早期投资外，对于曾经的合作伙伴马斯克， Peter Thiel也一直鼎力支持他各种“脑洞大开”的事业。他不但为特斯拉和SpaceX提供了早期投资，也从不吝啬对马斯克的夸赞，甚至公开称其为可与乔布斯比肩的伟大创新者。

但此次，不知道是真的对Neuralink的前景并不看好，还是想要挑战一下马斯克， Peter Thiel选择站在了Neuralink的竞争对手一边。

虽然在两家公司的产品大规模面世前，谁更胜一筹尚未可知，但可以预见的是，未来在脑机接口领域，除了Neuralink外，将会有更多的公司走进大众视野，也让人们可以更加理性地认识脑机接口当下到底能给人们带来什么。

参考来源：https://www.cnbc.com/2021/05/19/peter-thiel-is-backing-a-rival-to-elon-musks-neuralink-.html

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