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40万富人感兴趣，布兰森升空之旅会促进太空旅游吗？

来源：晰数塔互联网快讯时间：2021年07月12日 12:36

编者按：本文来自腾讯科技，审校：金鹿，36氪经授权发布。

7月12日消息，早在2004年，刚刚将创始人理查德·布兰森爵士(Sir Richard Branson)送入太空边缘的太空旅游公司维珍银河（Virgin Galactic）就曾打广告，吸引游客前往太空边缘体验几分钟的失重感觉。维珍银河当时声称，在五年内，该公司将帮助3000多名乘客搭载其亚轨道飞船进行改变人生的太空旅行。

美国当地时间7月11日，在经过90分钟的延迟之后，维珍银河终于兑现了这个承诺。该公司的亚轨道飞船VSS Unity被从飞机母舰上释放出来，启动火箭发动机使其加速到三倍音速，并在地球表面上空85公里处翱翔。从那时起，六名暂时失重的乘客（包括布兰森)，在4分钟的时间里，在黑暗的外太空衬托下观看了地球的曲率，然后返回新墨西哥州的航天港。

向来不知谦逊为何物的布兰森对此有何感概目前还不得而知，但回到地面后，他称这次经历是“神奇的”。同时，他可能也会有点儿喜不自胜，因为其刚刚击败了杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)。7月20日，这位刚刚退休的亚马逊首席执行官计划搭乘旗下蓝色起源公司制造的垂直运载火箭新谢泼德号(New Shepard)，以比布兰森略少的时间飞得略高一些。

这两位科技大亨是越来越多太空飞行爱好者中的一员，他们认为太空旅游的时代终于到来。少数付费乘客曾经搭乘俄罗斯飞船进入太空，但这是政府太空计划的一部分。相比之下，维珍银河与蓝色起源则设计和建造了自己的飞船，目的是将付费乘客送出地球大气层。哈佛商学院的马修·温齐尔(Matthew Weinzierl)说：“有史以来第一次，我们有了资金雄厚的大型公司致力于大规模发展太空旅游产业。”

亚轨道旅游是更广泛太空经济的一部分，过去十年来，由于火箭和卫星技术的快速进步，这种新兴经济蓬勃发展。企业家和金融家正在快速涌入这个曾经属于政府的领域。2020年，投资者向太空企业投入了280亿美元，希望他们能效仿SpaceX的成功。由于其巧妙的可重复使用火箭，SpaceX大幅削减了轨道发射成本，目前估值达740亿美元。

银行分析师也在太空旅游这个行业看到了巨大的财富潜力。摩根士丹利(Morgan Stanley)分析师预计，到2040年，整个太空经济将创造1万亿美元的收入，目前为3500亿美元。瑞银(UBS)分析师认为，到2030年左右，这一数字将达到8000亿美元。

瑞银认为，如果太空旅游被证明是用高超声速旅行取代大规模长途航空的垫脚石，那么它将为太空经济做出“巨大贡献”。然而，这是极不可能的。目前，蓝色起源和维珍银河将只提供短暂的亚轨道飞行。布兰森漂浮在离地面100公里的卡曼线（Káramán）以下，那里空气变得太稀薄，无法维持无动力飞行。如果一切按计划进行，贝索斯的飞行高度将高于布兰森。

但亚轨道太空旅行并不是蓝色起源的主要目标。该公司专注于开发一种大型新火箭——新格伦号(New Glenn)，用于发射卫星，向其他公司出售先进的火箭发动机，并竞标NASA的合同，如研发载人登月系统。从长远来看，贝索斯认为蓝色起源将促进大规模太空经济的发展，而不只是单纯地为寻求刺激的人提供服务。

这并不是说蓝色起源公司更大的火箭将来不会接纳那些想要去轨道上游玩的付费客户。SpaceX虽然不是由太空旅游市场推动的，但作为副业，它已经开始从中赚取利润。SpaceX正在通过名为Axiom Space的公司向普通民众提供载人龙飞船上的座位，该飞船用于将宇航员运送到国际空间站(ISS)。

Axiom Space还与NASA达成了一项协议，将于明年将其首批平民游客送往国际空间站。在此之前，由经营一家支付公司的亿万富翁贾里德·艾萨克曼(Jared Isaacman)支付的Inspiration4任务，将看到艾萨克曼和三名同伴乘坐载人龙飞船绕地球飞行，而不会访问国际空间站。

显然，即使是亚轨道短途旅行也有很大吸引力，近7600人竞争陪同贝索斯前往太空边缘的机会。这位仍未透露姓名的竞标获胜者出了2800万美元价格。投资银行考恩(Cowen)的调查发现，在净资产超过500万美元的人中，近五分之二的人愿意为太空旅游支付25万美元机票，这是维珍银河目前设定的价格。根据Capgemini咨询公司的数据，鉴于地球上大约有200万这样的人，这听起来是个相当庞大的市场。

维珍银河表示，该公司有数百名志愿旅行者的等待名单，其中甚至包括SpaceX创始人兼首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)。在目前的价格下，当定期飞行开始抵消火箭的开发成本，这项业务可能会变得有利可图。风险投资家、维珍银河董事长查马斯·帕里哈皮蒂亚(Chaath Palihapitiya)曾表示，他预计该行业的运营利润率将达到近70%的水平，可与软件公司的运营利润率相媲美。

然而，太空旅游不太可能成为太空业务或旅游业的重要部分，至少在未来十年或二十年内是如此。这主要出于两个原因：

首先，伯恩斯坦的经纪人道格拉斯·哈内德(Douglas Harned)表示，新技术和频繁的旅行可以帮助降低成本，但速度有多快，幅度有多大还不确定。

摩根士丹利最近将维珍银河到2030年的预期年收入从18亿美元下调至13亿美元，不到布兰森旗下维珍大西洋航空公司(Virgin Atlantic)在新冠肺炎疫情期间停飞大部分航空旅行之前营收的一半。没有游客友好的目的地可供游览(国际空间站的容量受到严格限制)，票价高得多的轨道旅游不太可能赚得更多。

投资者不会争先恐后地进入太空领域。几家太空旅游初创公司，如RocketPlane、Armadillo AerSpace和XCOR AerSpace已经认输。今年，由科技投资公司Ark Invest运营的太空主题交易所交易基金(ETF)抛售了其在维珍银河的大部分持股，维珍银河于2019年上市。在过去的几个月里，布兰森和帕里哈皮蒂亚都出售了他们在该公司的大部分股份，以腾出现金。WallStreetBets Reddit论坛上的散户交易员正在谈论做空该股。

第二个挑战，也是最大的不确定性与安全有关。历史表明，一场灾难，特别是在一个行业的早期阶段，可能会使行业发展倒退数年，并导致需求萎缩。1986年，在一名教师和其他机组人员在挑战者号航天飞机解体中遇难后，NASA暂停了将未经训练的平民送入轨道的计划。另一位平民花了15年时间才勇敢地踏上了这段旅程(搭乘俄罗斯飞船)。

哈佛大学天体物理学家乔纳森·麦克道尔(Jonathan McDowell)解释说，亚轨道任务的风险较低，对生命维持系统的要求不高，而且越来越多地配备了紧急中止技术。美国国会在2004年为商业太空行业设立了一个“学习期”，将医疗和安全标准留给私营公司，只要客户被明确警告风险即可。

但对于以3倍音速或更高速度飞驰的乘客来说，这些并不是微不足道的风险，事实上他们被绑在一堆烈性炸药上。正如麦克道尔所说：“比轨道飞行更安全并不意味着真正的安全。”维珍银河VSS Unity的姊妹飞船在2014年的一次事故中被毁。

即使没有任何意外，当2023年“学习期”结束时，也可能会出现新的问题。行业组织商业太空联合会主席卡琳娜·德雷斯(Karina Drees)表示，在设计、制造和运营商业载人航空方面，严格的自上而下监管可能意味着，该领域“将不再拥有追求新方法以提高安全性的自由”。再加上更多常见的烦恼，比如发射延迟等，太空旅游可能仍然是少数富有、大胆、时间充裕的超富的专利。就目前而言，这并不完全是个大众市场。