科学研究：成年人打卡学英语效果如何？

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编者按：人们一直以来都认为小孩子学外语会比成年人学的更快更好，但MIT的科学家告诉我们：并不是这样，成年人比小孩子学语言更快。每天在朋友圈打卡学英语的你们，看完文章一定备受鼓舞。本文译自Medium原标题为" MIT Scientists prove adults learn language to fluency nearly as well as children"的文章，希望对您有所启发。

最近发表在《认知》杂志上一篇新题为《第二语言学习的关键期》（A Critical Period for Second Language Acquisition）的论文使用了一种新的Facebook-quiz-powered的方法收集一个庞大的语言数据集，研究了人类学习语言的特征，以及年龄对学习语言的过程中产生的影响。

简而言之，这个研究小组发现，如果你在18岁之前开始学习一门语言，那么你就更有可能像母语人士一样掌握这门语言的语法。这个年龄比人们通常认为的要大得多，这很有趣，我待会再讲原因。

这些数据也让我们对语言学习有了更深入的了解，并表明任何年龄的成年人都能像孩子一样快速掌握语言。

不幸的是，许多记者错误地解读了这篇论文，提出了另一种误导的观点：“作为一个成年人，流利地使用另一种语言可能是无法实现的”，而事实恰恰相反。如果你看到一篇文章说，你需要在10岁之前开始学习一门语言才能达到流利使用，那这个报告一定是没有好好进行研究。事实要比这有趣得多，也鼓舞人心得多。

我们知道这些是因为研究人员发布了他们基于这篇论文的整个数据集，让我们一起来看看，这些有趣的数据向我们展示了关于学习语言的秘密，如果你是一个成年人，看完一定备受鼓舞。

通过这些数据，我们很明显可以发现，尽早开始学习有统计学上的优势。如果你比较一下在不同年龄开始学习的学生的平均成绩，你会发现早一点开始学习有明显的优势。

纵轴是准确性，横轴是学习经验年数，左边是浸入式学习者(A)，右边是和非浸入式学习者(B)。

然而，如果更仔细地观察那些20岁以后才开始学习外语的学生的数据，就会发现，有很多晚学英语的人表现得比许多以英语为母语的人更好。

首先，我们需要在这个测试中指定什么是“母语水平”。对于以英语为母语的组别来说，测试结果我们有一个范围，从100%到90%，有12%的母语为英语的人得分达到了100%，而最差的后5%达到了90%的得分。这表明在测试中得分超过90%即意味着你的表现至少和许多母语人士一样好。

许多文章都骇人听闻地说，如果你从10岁(或18岁，视文章而定)以后开始学习，就不可能达到母语水平，但这是真的吗?当然，平均而言，开始学习的年龄越大，似乎拥有学习的时间就更少，但达到母语水平就真的是不可能的吗?

数据告诉我们事实并非如此。当然，平均来说可能性不大，但是有成千上万的人参加了这个测试的人都得到了与母语者相同的分数，而且他们都是在20岁以后才开始学习这门语言的。

我们先不去看这个晚学习群体的中位数，只关注那些20岁以后才开始学习的群体的前四分之一。我们可以根据他们开始学习这门语言的时间来调整图表。

在20岁以后开始学习的学生中，学习年限最高的四分之一显示，在大约8-10年的受教育年限里，许多在成年后开始学习的学生和许多以英语为母语的人一样好。纵轴0.9以上的所有人都表示能达到母语水平。

这里我们可以看到，许多较晚开始学习的学习者的得分都在以英语为母语的人的范围内(在0.9线以上)。事实上，如果我们把20岁以后开始的学习者前四分之一的学生的成绩与其他组(5岁之前、10岁之前和20岁之前开始学习的学生)的中值绘制成图表，结果看起来并没有多大不同。

20岁以上才开始学习的学习者与5岁(红色)、10岁(黄色)、20岁(绿色)前开始学习的学生成绩比较

在相同的时间内，20岁以上的学生中，表现的最好的四分之一和10岁之前开始学习的学生的平均水平一样好。

(在大约20年的学习经历后，20岁以上开始学习的人群表现变得不稳定，这是因为可供使用的数据越来越少，毕竟从20岁开始学习，加上20年的学习经历，最少也得有40岁了)。

但我们为什么要取前四分之一呢？我们不应该比较所有组的中值吗，就像第一个图一样？难道我们不应该做同类比较吗？把一个组的中值和另一个组的前四分之一进行比较不公平吧?

之所以这么做的原因在于，没有办法用这个数据集来进行同类比较，作者在文中指出了这一点。

这是因为根据这篇论文，学习优势的“下降”发生在17或18岁，但这是为什么呢？18岁时发生了什么?是因为在18岁时人们的大脑发生了一些不可思议的神奇变化吗?或者是人们的生活从根本上改变了——你上了大学，或进入了职场，或搬出了父母的房子，等等?

“关键时期”有可能是文化的附带现象:我们确定的年龄(17-18岁)与许多社会变化同时发生，其中任何一种变化都可能削弱一个人学习一门新语言的能力、机会或意愿。在许多文化中，这个年龄标志着向劳动力或专业教育的过渡，这可能会减少外语学习的机会。

如果你从5岁开始“学习”一门语言，你就不会每天坐下来啃一本外文书，花一个小时专门地学习这门语言。几乎可以肯定，你是处在一个说那种语言的教室环境中，可能每天要讲几个小时。如果你在20岁以后开始学习一门语言，你几乎肯定不能每天在教室里呆上几个小时。

我想说的是，平均来说，如果你在20岁以后开始学习一门语言，你每天接触的语言量会比你5岁开始学习的时候少很多。

如果一个小孩子你在一个说英语的学校一天呆5小时，而他的父母每天花一个小时学习同一种语言，孩子学习比父母快5倍,然后得出结论,孩子比成年人学的更好，这公平吗?

事实很有可能是，这种年龄上的学习差异并不是因为大脑可塑性发生了某种神奇的变化，而只是因为成年人没有像儿童那么多的时间来接触这些知识，而且往往到了一段时间后，这些知识就不再对成长有帮助了，达到母语水平几乎没有什么额外的优势。也许并不是年纪大的学生学起来更难，或者他们没有能力，也许只是因为他们没有同样的机会。

拿20岁以上开始学习人群的前四分之一作比较，只是一个简单的猜测，目的是将一群可能有更多接触机会的语言学习者隔离开来。我想，20岁以后的学习者会比孩子们有更多不同类型的机会，他们的经历可能在本质上更相似。这当然不是完美的，但它确实表明，在20岁以后开始学习的人群中，有一些人做得很好。

这里还有一些有趣的事情需要注意。首先是这个测验有多难。即使是那些从小就开始学习这门语言的学习者，也要经过至少7-8年的学习，才能在这个测试中始终取得90%以上的成绩。

这个测试不是关于流利程度，而是关于语法的准确性。如果你通过了整个测试，你可能已经非常接近“基本流利”水平了。

如果你认为这篇文章解释了为什么你坚持用某款英语学习APP三个月后仍然不能流利地说英语的原因，那你就错了。孩子们也不会通过这种方式熟练地学习一门语言。

对儿童和成人在实验室或浸入式学习项目的研究表明，成人的表现比儿童更好，而不是更差(Huang, 2015; Krashen, Long, & Scarcella, 1979; Snow & Hoefnagel-Höhle, 1978),也许是因为他们能有意识的战略部署和屏蔽他们的第一语言。

——来自（A Critical Period for Second Language Acquisition）

实际上，成年人在很多方面都更擅长学习一门语言，达到一般流利的程度。但是，无论你多大年纪开始学习，要达到能像母语人士那样准确回答最细微的语法问题，都需要10年的时间。

有那么多成年人在20岁以后(甚至更晚)开始学习一门语言，他们在这次测试中取得如此优异的成绩，这应该是鼓舞人心的。如果你想付出努力，完全有可能在像这样高难度的测试中达到母语水平——成千上万的人都做到了。

这篇论文还给了我们一些其他非常有趣的见解，他们让近3/4万人参加测试，并得到人口统计数据。

首先要注意的是，他们实际上得到的从20岁以后开始学习的人的数据是很少的，这只是他们数据集的一小部分。

另一个问题是测试者来自不同的国家。

人们常说“这门语言很难学”或“那门语言很容易学”，但数据显示，这些说法可能并不正确。他们发现，来自任何语言背景的学生在学习英语的速度或最终达到英语水平方面几乎没有什么不同。

事实上，不同语言组之间的差异很小(见下图)，而且通常不可靠。

——来自（A Critical Period for Second Language Acquisition）

最后，通过这篇文章，我希望每个人都能从中学到的是：成年人在语言学习方面有很强的能力。对我们来说，要想成为一个地道的母语者可能很难，这可能是显而易见的，而且达到母语水平并不是我们大多数人开始学习一门语言的原因，对吧?你又不是想当间谍。

看一下我之前的各种语言组的图表。你可以看到，即使经过一年的学习，20岁以上才开始学习外语的小组通常也在这个极其困难的语法测试中得分80-85%。

当然，你可能还要花上10年的时间才能完美通过这个测试，但是不妨看看你一年能做什么!

在一两年的时间里，人们不断地学习新的语言，可以从什么都不会到具备一些能力，再到流利的水平，而且就我个人经验而言，在同样的时间里，成年人学习新语言的速度要比孩子们快得多。

正如本文所示，从流利到母语水平的最后一步更困难，但就像80/20规则一样，前80%的成果需要20%的时间。

你可以在几年的工作中流利地掌握一门语言，我经常看到这种例子。这篇论文进一步证明，即使是在很晚的时候才开始学习，仍然有可能达到非常高的外语水平。

原文链接：https://medium.com/@chacon/mit-scientists-prove-adults-learn-language-to-fluency-nearly-as-well-as-children-1de888d1d45f

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译者：Jane

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