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马斯克心病难除：太阳能副业成帝国最大拖累

来源：晰数塔互联网快讯时间：2019年09月06日 08:22

编者按：本文来自“腾讯科技”硅谷封面，作者金鹿。36氪经授权转载。

【划重点】

12016年，特斯拉斥巨资收购了太阳能公司SolarCity。马斯克是特斯拉首席执行官，同时也是后者的最大股东和董事会主席。

2由于参加重振纽约州北部的Buffalo Billion计划，特斯拉从当地政府获得巨额财政补贴，但却至今未能兑现在太阳能行业创造足够工作岗位和建设2号超级工厂的承诺。

3SolarCity的商业模式是预先支付安装太阳能电池板的费用，并允许房主在随后支付成本，这促使该公司持续需求现金投入，进而让其陷入了无休止的循环举债困境中。

4SolarCity的太阳能屋顶产品越来越受到质疑，就连其公司工程师都承认存在技术造假。但马斯克不断做出新的承诺，让人觉得这款产品即将大规模推广。

5马斯克曾被视为“铁锈地带”救世主，许多支持者希望看到他采取实际行动兑现当初许下的承诺，而不是空口“画饼”。

2016年，当电动汽车制造商特斯拉斥资近50亿美元收购太阳能公司SolarCity时，其首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）雄心勃勃地宣称，要将公司所在的水牛城打造为西半球最大的太阳能电池板生产基地，并将它们安装在全美各地的家庭和企业中。

然而三年时间过去了，SolarCity关键高管不断离职，创始人兄弟出售了股票，公司债务也急剧飙升。围绕SolarCity的争议，为我们了解这位美国最古怪首席执行官的心态提供了新的窗口。与此同时，人们也对马斯克背负的巨额债务和迟迟难以盈利提出了质疑。

马斯克心病难除：太阳能副业成帝国最大拖累

以下为文章正文：

2019年3月某个星期六晚上，丹尼斯·斯科特（Dennis Scott）坐在位于美国水牛城的家里。斯科特是个身材魁梧的老兵，留着花白的头发，胡须修剪得很短。两个月前，作为电动汽车制造商特斯拉全球裁员计划的一部分，斯科特被特斯拉设在水牛城的SolarCity工厂解雇。从那以后，他开始转发特斯拉首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）的电子邮件内容和推文，并描述裁员带来的痛苦。

斯科特被解雇10天后，马斯克在推特上发了一张自己看起来傻乎乎的照片，照片中的他拿着好像机关枪的东西摆姿势。斯科特转发了这张照片，并称马斯克为“小丑”。他解释说：“如果我是公司首席执行官，当有人告诉我公司的运营不太正常时，我绝不会到处晒这种小丑照，而是致力于想办法如何让人们依靠我谋生。”

马斯克心病难除：太阳能副业成帝国最大拖累

SolarCity位于水牛城的太阳能电池板工厂

当天晚上10点左右，斯科特的电话响了。这个电话来自没有任何标记的号码，他接了电话。另一端的人主动自报身份称：“我是小丑。” 斯科特显得很从容，他认为马斯克肯定是从公司找到他的电话号码的。斯科特回忆道，在接下来的20分钟里，他和这位前雇主进行了一次文明的交谈。斯科特问：“你打算什么时候解决你公司的问题？”

马斯克的心情似乎很愉快，但他没有提供关于水牛城工厂的相关细节。斯科特继续坦率地提出问题，他告诉马斯克“你从纽约州拿了7.5亿美元”，他指的是作为重振纽约州北部的Buffalo Billion计划，该州为此向特斯拉提供了巨额财政补贴。斯科特说：“你给了我们希望，让我们相信你会有所作为。”

马斯克的回答没有给斯科特留下太深刻的印象。他承认：“当你和他说话的时候，马斯克是个很好的人。但我觉得他说的全是无稽之谈，他会告诉你任何你想听的话。”

在公共场合，马斯克不怎么谈论特斯拉在水牛城的工厂。在经济状况较好的时候，他曾将这个地方称为“2号超级工厂”（GigaFactory 2）。“1号超级工厂”（GigaFactory 1）是特斯拉位于雷诺郊外大肆宣传的未来电动汽车工厂，被沉默和秘密氛围所笼罩的2号超级工厂，实际上只能算是个十分有争议的、高风险的“副业”，旨在帮助特斯拉主导美国不断增长的太阳能市场。

内忧外困，马斯克整个帝国受到威胁

2016年，特斯拉斥资近50亿美元收购了这家工厂的主要租户SolarCity。马斯克为此制定了雄心勃勃的计划，即将水牛城工厂变成西半球最大的太阳能电池板基地。SolarCity将每天制造1万块太阳能电池板，并将它们安装在全美各地的家庭和企业中。

在这个过程中，该公司将在该领域创造5000个就业机会。斯科特说：“水牛城是这个国家最贫穷的城市之一。SolarCity在这里绝对算是大公司，为此马斯克的交易受到万人瞩目。”

从外面看，水牛城工厂的巨大规模闪耀着希望的光芒。它占地超过11万平方米，坐落在布法罗河蜿蜒穿过城市的地方。这座建筑呈现白色，在废弃的谷物升降机和无处不在的、荒凉的钢厂中，展示出截然不同的活力。工厂周围的区域多生活着工人阶级。

在SolarCity成立之前，只有狂风肆虐导致从南郊到市中心的高速公路关闭时，人们才会从伊利湖附近开车经过这里。现在工厂前飘扬着三面旗帜：美国国旗、纽约州旗帜以及特斯拉的旗帜。

但在特斯拉收购SolarCity三年后，人们开始质疑这家工厂是否会兑现最初的承诺。主要支持马斯克的网站CleanTechnica将SolarCity称为“一场等待发生的灾难”。一项可能代价高昂的诉讼声称，特斯拉以牺牲自身股东利益为代价收购了SolarCity。

许多前员工想知道，特斯拉如何花掉了其收到的巨额补贴。下岗员工戴尔·威瑟尔（Dale Witherell）在给纽约州参议员陆天娜(Kirsten Gillibrand)的信中写道：“纽约州纳税人应该从7.5亿美元的投资中获得更多回报，但特斯拉只为该地区提供了烟雾、镜中花以及空洞的承诺。”

对SolarCity产品的质疑也越来越多。上周，零售巨头沃尔玛以“多年的严重疏忽”为由起诉特斯拉违反合同，声称其七家门店安装的太阳能电池板起火，造成数百万美元损失。这起诉讼以特斯拉“完全无能”为由，寻求让该公司拆除安装在240多家沃尔玛门店的屋顶太阳能面板。

SolarCity引发的争议与马斯克堆积如山的债务和迟迟难以盈利的问题相吻合，为了解这位美国最古怪、最难以预测的首席执行官的心态提供了窗口。马斯克的信徒认为，他冒险的细节并不重要，重要的是宏伟的愿景。

一位曾与马斯克密切合作的人表示：“这家伙喜欢推动那些非同寻常的事情发生，他希望特斯拉也是如此。但在要将这些意愿变成现实时，他可能不会坚持下去。”不过在SolarCity的案例中，马斯克做出他无法兑现的承诺的嗜好被证明是非常重要的，甚至可能对他的整个帝国构成威胁。

愿景何在，陷入循环举债困境难自拔

当威瑟尔去年在SolarCity工厂得到工作时，他感到非常激动。在德克萨斯州呆了一段时间，经历了一次艰难的离婚后，他搬回了父母居住的水牛城。他有个身体残疾的女儿，但即便如此，这份工作并不全是为了获得更高薪水。威瑟尔说：“在某种程度上，我们的世界正面临巨大压力，化石燃料的使用加剧了这些压力，而我相信SolarCity的产品会有用。”

事实上，水牛城工厂是纽约州州长安德鲁·库默（Andrew Cuomo）振兴纽约州北部的宏伟计划的核心。水牛城的风景每天都在提醒人们它过去的辉煌和现在的绝望。被勒·柯布西耶(Le Corbusier)称为“新时代辉煌的第一批果实”的谷物升降机，仍然隐约出现在地平线上，由于成本太高，至今无法拆除。在圣劳伦斯海道(St.Lawrence Seaway)使它们变得无关紧要之前，这些升降机曾帮助美国提供了半个世纪的粮食。

几年前被大火烧毁的老伯利恒钢铁厂仓库的黑色外壳，就像一个愤怒的感叹号，点缀着这条河。水牛城曾经是美国最大的城市之一，如今空荡荡的街道让人觉得十分不和谐。

然而。根据库默的计划，水牛城的大型钢铁厂将被太阳能取代。2014年9月，这位州长参观了SolarCity的设施。他的笑容很灿烂，愿景也很宏伟。库默宣称，该工厂的成功“对美国的经济竞争力和能源独立至关重要”。

SolarCity是由马斯克的两个表兄弟林登（Lyndon）和彼得·里夫（Peter Rive）创立的，他们和马斯克一起在南非长大。马斯克投入了1000万美元，他是最大的股东和董事会主席。

里夫兄弟解释道，最初的想法不是要成为太阳能电池板制造商，而是要控制从销售到安装的整个消费者使用太阳能的体验，从而降低成本。有一段时间，SolarCity是非常热门的股票，从2012年首次公开募股到2014年初峰值期间，股价增长了近十倍。

就像马斯克的企业一样，SolarCity自称专注于改变世界。一位前高管表示：“这一切都非常鼓舞人心。”有些工人把这种精神放在心上，甚至将SolarCity的标志纹在身上。

马斯克心病难除：太阳能副业成帝国最大拖累

特斯拉承诺在其位于水牛城的太阳能工厂创造1460个就业机会，但目前只有329名员工

但该公司股票最初的成功掩盖了许多困难的现实。SolarCity的商业模式是预先支付安装太阳能电池板的费用，并允许房主在随后一段时间内支付，这就产生了对现金的持续需求。这需要从外部投资者那里筹集资金，这些投资者通常是大银行，他们当时有权获得房主支付的第一笔款项，这让SolarCity陷入了无休止的循环举债困境中。

在消费者方面，SolarCity饱受误导销售策略和劣质安装投诉的困扰。随着问题愈演愈烈，有些工人开始感到被公司关于成为世界上一支向善的力量的言论所操纵。一位前高级员工表示：“由于信奉理想主义，我对很多愚蠢行为视而不见。”

模式转变，更像是先开枪后瞄准

几位内部人士表示，到2014年，SolarCity董事会也越来越担心。该公司大部分太阳能电池板都是从中国进口的，看起来很快就会供不应求。因为马斯克有”制造天才“的名声，董事会认为SolarCity需要开始制造自己的电池板，这是其商业模式的一个巨大转变。一位前太阳能行业高管说：“安装和销售太阳能几乎与制造无关，这就像是汽车经销商说它要生产汽车一样。”

2014年6月，SolarCity收购了太阳能电池板制造商Silevo，后者与纽约达成了在水牛城建厂的协议。在一次电话会议上，马斯克吹嘘说，这笔交易将使SolarCity每年安装数千万千瓦时的太阳能电池板，远远超过该公司每年约1千兆瓦的峰值运行速度。

他说起话来好像这项技术已经被证明有效了。SolarCity在其网站上预测，得益于“规模经济”，它将在太阳能定价方面实现“突破”。一位前高级员工表示：“这就像是先开枪，然后瞄准。”

三个月后，当库默访问水牛城工厂时，Silevo的交易规模继续扩大。纽约州承诺斥资3.5亿美元建造超级工厂，另斥资4亿美元购买SolarCity指定的设备。SolarCity将获得该设施的10年租约，每年租金只需1美元。

作为回报，该公司承诺在工厂雇佣至少1460人从事“高科技”工作，再雇佣2000人支持在纽约销售和安装太阳能电池板，并帮助在该州吸引额外的1440个“支持工作”。该公司承诺，一旦实现全面生产，未来十年将在纽约投入约50亿美元资金。

上述那位前高级员工表示：“这是一场完美的联姻。工厂周围区域的情况很糟糕，我记得当时我在想：‘哇，我们要拯救炼钢的小镇。’”奥尔巴尼的一位长期说客说：“库默似乎也上瘾了，他被马斯克描述的水牛城前景迷住了。我想，他真的认为马斯克是下一个救世主。”

50亿美元，马斯克押上个人声誉

即使在那时，对于那些仔细观察事情进展的人来说，SolarCity面临的挑战也变得越来越明显。2014年，关键高管开始离职，里夫兄弟开始出售股票。SolarCity的债务飙升，其债券收益率达到两位数，这表明市场认为该公司陷入了困境。

马斯克的主要银行支持者高盛(Goldman Sachs)称，SolarCity是利用太阳能行业未来增长前景的“最差定位”公司。据一位前投资者说，支撑该公司股票的为数不多的东西之一，就是不断有传言说马斯克将以某种方式拯救它。

马斯克心病难除：太阳能副业成帝国最大拖累

SolarCity两位创始人与马斯克合影

在现实中，情况甚至比外人想象的还要丑陋。当SolarCity难以从机构投资者那里筹集资金时，它开始向个人提供购买所谓太阳能债券的机会。其营销材料上说：“现在你可以在推动太阳能革命的同时获得回报。”但几乎没有人接受，因此只能由马斯克帝国的其他部门填补了空缺。

根据股东提起的诉讼，马斯克旗下太空公司SpaceX收购了SolarCity价值2.55亿美元的债券。马斯克本人购买了其中的7500万美元，里夫兄弟又购买了3800万美元。为了筹集现金，马斯克以特斯拉和SolarCity股票为抵押借款，将他的个人信用额度从8500万美元增加到4.75亿美元。

他还利用自己的声誉来支撑股票：2016年2月，当SolarCity的股价暴跌至三年来的最低水平时，马斯克购买了价值1000万美元的股票。一周后，当这条消息公之于众时，该公司股价飙升了近25%。

与此同时，根据针对特斯拉的股东诉讼，该公司面临“流动性资金严重不足的担忧”，这意味着它的资金即将耗尽。美国证券交易委员会(SEC)的一项会计调查指出，SolarCity正在快速消耗现金。仅在2016年第一季度，就消耗了6.59亿美元。那年2月，在特斯拉董事会会议上，马斯克提出了一个解决方案，即特斯拉应该收购SolarCity。

董事会对此感到犹豫不决，但是马斯克一直在努力推销这个想法。两周后，他再次提出收购请求，但被董事会又一次拒绝。

这是个无可救药的矛盾局面。马斯克拥有SolarCity和特斯拉超过20%的股份。他的弟弟金巴尔(Kimbal)在两个董事会都任职，包括马斯克的密友安东尼奥·格拉西亚斯(Antonio Gracias)在内的几名投资者也是如此。正如股东诉讼中一名法官裁决的那样，马斯克在推动特斯拉收购SolarCity时，实际上控制了特斯拉董事会，这是“可以合理想象的”。

当时，马斯克对许多人来说仍然是个英雄人物。正如特斯拉前董事会成员南希·普菲德(Nancy Pfund)曾经说过的那样：“在我看来，他一直是宇宙的主人。”就连特斯拉的怀疑论者也承认，2012年推出的Model S将作为绝对的经典载入史册，紧随其后的是2015年同样享有盛誉的Model X。

那时候，特斯拉的股票交易价格远远超过每股200美元，市值超过300亿美元，对于一家还没有证明自己能够赚钱的公司来说，这是个令人惊叹的数字。

独立特行，抑或是精神错乱？

但多年来，许多怀疑者开始认为，马斯克的许多“独立特行”与其说是打破传统，不如说是精神错乱，比如接受采访时抽大麻，称一名帮助营救被困在泰国洞穴中的孩子的潜水员为“恋童癖”。一位密切关注马斯克的观察家回忆起他在2001年承诺，将把自己在PayPal的半数股权捐出，平均分配给“那些努力创办公司的人”和“我相信让世界变得更美好的事业”。

但马斯克从未兑现承诺，观察家认为这一事件“象征着马斯克喜欢发表宏大的言论，而他要么在做出这些言论时就知道这些话无法兑现，要么就是他没有兑现承诺的决心”。其他人认为马斯克的承诺是故意为之。

投资公司Aurelian Partners分析师布莱恩·霍雷(Brian Horey)表示：“马斯克有夸大特斯拉运营能力和盈利前景的习惯，尤其是在该公司准备筹集资本、收取客户存款或获得监管利益的时候。”

现在，SolarCity正在酝酿的问题可能会给怀疑论者提供真凭实据来对付马斯克，除非这些问题可以被掩盖。2016年5月，特斯拉董事会最终同意斥资近50亿美元收购SolarCity，其中包括承担后者近30亿美元的债务。在6月22日的一次电话会议上，也就是交易被公开宣布的第二天，马斯克告诉分析师和投资者，该公司拥有“最好的高效率、低成本太阳能电池板技术”。

然而，马斯克没有提到SolarCity的流动资金危机，也没有提到股东声称特斯拉董事会在对SolarCity进行尽职调查时了解到的其他事情：实际上，水牛城生产的太阳能模块的每瓦成本预计比业内其他公司高出0.2美元。

2016年10月28日，就在股东就收购SolarCity进行投票之前，马斯克大步走上了洛杉矶环球影城《绝望主妇》（Desperate Housewives）拍摄现场的平台。他谈到了全球变暖带来的生存威胁和对可持续能源的迫切需求，然后指了指在他周围建立起来的一组房子。

他说，它们可能看起来正常，但实际上它们采用了名为太阳能屋顶瓦片的革命性新产品，这种产品比普通屋顶使用时间更长，成本更低，哪怕是在计入发电能力之前。特斯拉预计2017年夏天开始生产。

马斯克心病难除：太阳能副业成帝国最大拖累

SolarCity宣称研发的太阳能屋顶瓦

2016年11月份，股东批准了特斯拉对SolarCity的收购。马斯克发推文称：“投票统计显示，约85%的非关联股东支持特斯拉和SolarCity的合并！”这笔交易使特斯拉的债务负担增加了一倍，但这对马斯克来说是好事，他将自己在SolarCity的股份转换成了价值超过5亿美元的特斯拉股票。

通过防止SolarCity崩溃，他也支撑了他最有价值的资产：投资者对他是个天才的信心。如果他的帝国中的任何一块陷入摇摇欲坠，那就会让人对使他能够为亏损企业筹集廉价资本的说法产生怀疑。为此，马斯克在推文上对他的股东说：“谢谢你们的信任！”

那年10月，当马斯克在推销太阳能屋顶时，一位财富500强公司的前高管在朋友的烧烤聚会上在线观看。这位前高管花了数年时间研究太阳能技术，他明白太阳能屋顶是如何工作的，因此他相信马斯克还没有弄清楚这一点。这位要求不具名的高管表示：“他完全是在夸夸其谈。我感到非常吃惊，我当时就确信这项屋顶技术是假的。”

通过Twitter账号@TeslaCharts，这位高管开始利用他的科学博士学位和作为金融分析师的背景，分享详细描述马斯克的跨界行为信息。他的追随者数量如雨后春笋般增长，他成为了一群直言不讳的特斯拉批评者的核心成员，这些人在Twitter上贴上“TSLAQ”标签，那是特斯拉的股票符号，后面跟着Q。只有当公司因破产而退市时，他们会被标为Q。

事实上，他们中的许多人最初是被SolarCity吸引到特斯拉的，因为后者有大量的债务和堆积如山的亏损。@TeslaCharts说：“如果没有SolarCity，#TSLAQ就不会存在。”他指出，马斯克面临着某种形式的“第二十二条军规”：如果他没有救助SolarCity，他负债累累的整个帝国可能已经崩溃。

然而，如果没有救助，特斯拉将会健康得多。他说：“当特斯拉的历史被写下来时，收购SolarCity将被视为叙事发生决定性转变的时刻。”

其他人分享了@TeslaCharts对太阳能屋顶的怀疑。《水牛城新闻报》编辑戴夫·罗宾逊(Dave Robinson)曾亲自飞到洛杉矶听取马斯克的演讲。后来，他问公司的一名工程师，马斯克所指的太阳能屋顶瓦是不是真的。

工程师回答：“哦，不，这些都是假的，我们只是把它们放在这里展示给你看。”罗宾逊并没有感到愤怒，马斯克展示原型是有意义的，但他注意到了修辞与现实之间的对比。他说：“他们说得好像他们已经想出了如何让它发挥作用的方法。”

而特斯拉继续让这种技术听起来已经成为现实。2018年初，该公司宣布在水牛城开始生产太阳能屋顶。那年秋天，特斯拉对新闻媒体表示，该公司“正在为2019年的巨大增长做准备。我们有产品，我们有客户，我们只是把它提升到可持续发展的程度。”

但在最新发布的季度财报中，特斯拉承认产品实际上还没有准备好。该公司写道：“我们继续迭代。”在一份法律文件中，特斯拉承认，它从Silevo获得的大肆宣传的技术并不是被其夸大的那样。去年5月，有调查显示，水牛城生产的大部分太阳能电池都销往海外，而不是用于太阳能屋顶，因为需求太低。

试图购买太阳能屋顶的顾客在Twitter上分享了他们的恐怖故事：加州房主凯文·佩雷奥(Kevin Pereau)说，他两年多前支付了2000美元的押金安装了太阳能屋顶，然后再也没有收到该公司的任何消息。直到他开始每天给马斯克发推文后，才拿回了他的钱。

与此同时，马斯克仍在做出承诺。去年3月，他宣布2019年将是“太阳能屋顶年”。7月下旬，他在推文中表示，特斯拉“希望”在今年年底前每周生产1000个太阳能屋顶。但即使是曾经的信徒也变成了怀疑者。《麻省理工学院技术评论》2016年曾将太阳能屋顶列入其10大“突破性技术”名单，现在将其称为“失败品”。

摩根大通(JP Morgan)在最近的一份分析师报告中警告称，太阳能屋顶充其量只是一个“利基”产品。投资者约翰·恩格尔(John Engle)写道，马斯克“维持了一种歌舞伎剧场，其中太阳能屋顶似乎总是处于即将大规模量产的边缘，但却从来没有发生”。

全面内爆、承诺悄然改变和腐败横行

另一名“TSLAQ”成员是耶鲁大学毕业的律师、投资经理劳伦斯·福西(Lawrence Fossi)，他在梳理SolarCity的财务报表时有了新的发现。在没有大张旗鼓、也没有选民参与的情况下，纽约州官员悄悄发布了10项修正案，淡化了SolarCity必须满足的要求，以换取用1美元租用水牛城工厂的租约。

其中，工厂的1460个“高科技”工作岗位更换成了常规工作，支持纽约太阳能销售和安装的2000个工作岗位也是如此。两年内在工厂雇用900人的协议缩减为500人。另外，额外工作的时间延长到工厂完工后的10年，届时租约也将到期。

特斯拉辩称，该公司现在直接负责所有5000个工作岗位，而不是通过供应商来完成这些工作。州长办公室拒绝评论是谁授权了这些改变，改州官员也尚未就他们为何选择让像特斯拉这样的大公司逃脱责任提供任何公开解释。

事实上，水牛城工厂交易从一开始就被曝存在腐败行为。就在特斯拉敲定收购SolarCity一天后，时任纽约南区联邦检察官的普里特·巴拉拉(Preet Bharara)宣布对几名库默员工提出刑事指控，原因是他们操纵了Buffalo Billion项目的建设投标，以偏袒州长的竞选捐赠者。

被库默用来监督纳税人补贴的人，以及一位获得2.25亿美元合同以扩建水牛城工厂的主要捐赠者，均于去年因串谋操纵投标而被判有罪。

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特斯拉与SolarCity牵手，能帮助实现马斯克的雄心吗？

里夫兄弟都离开了SolarCity，公司最初的太阳能屋顶安装业务也几乎蒸发了。该公司曾经控制着三分之二的住宅市场，而咨询公司Wood Mackenzie的数据现实，其如今的份额已经不到7%。今年第二季度，SolarCity仅安装了29兆瓦的太阳能电池板，远远低于马斯克承诺的每年1万兆瓦的装机容量。一位SolarCity内部人士称此为“全面内爆”。

水牛城工厂对面的街道上矗立着一座小建筑，里面有一家咖啡店和一个办公空间。《水牛城新闻报》的编辑罗宾逊说，这两个项目都是为了迎合工厂的需要而建造的。咖啡店还在运营着，但是办公空间始终是空的。SolarCity几乎没有什么工作可做，罗宾逊说：“花了7.5亿美元，我们得到的工作时薪比Aldi’s快餐店员工高出2美元。”

在一份声明中，特斯拉辩称，该公司在水牛城的工作是有竞争力的，特别是当福利和股权被考虑在内时。特斯拉表示，它已经扩大了在工厂的业务，包括“我们许多最具创新性和开拓性的产品”。它还指责相关媒体“通过精心挑选的资源呈现一种片面的观点，旨在助长那些希望从特斯拉亏损中获益的人，他们每天都在围绕特斯拉传播恐惧、不确定性和怀疑”。

但围绕SolarCity工厂的保密程度可能会进一步表明情况有多糟糕。特斯拉拒绝让记者参观，前员工说，去年秋天在工厂举行的一次罕见的媒体活动是精心策划的。当时还在那里工作的威瑟尔说：“他们花更多的时间和资源试图伪造人们看到的东西，而不是努力做任何事情。他们让员工假装忙碌的样子。”

去年2月，水牛城当地媒体发布的一则报道描述SolarCity工厂车间“呆板”，无所事事的员工四处闲逛。前员工斯科特说：“管理层说SolarCity处于‘上升’模式，但这甚至不是启动模式，哪家公司会花两年半的时间来开始他们本应最擅长去做的事情？”

2019年4月，马斯克在深夜给斯科特打了电话后不久，终于第一次去了水牛城。没有新闻稿，没有社交媒体上的帖子，没有会见记者。当地政府正在进行真正的工程壮举，即拆除所谓的“冰潮”，也就是数百座跨越2400米长度的钢质浮筒，它们阻止伊利湖上的大量冰顺着尼亚加拉河漂流，堵塞了水电涡轮机。

参观结束后，马斯克继续他对生产的乐观评估。他表示：“我们期待着在今年和明年的剩余时间内大幅扩大规模。”

马斯克最近几个月的其他宣言要宏大得多。他承诺，到明年，特斯拉将生产自动驾驶汽车，并部署100万辆机器人出租车组成的车队。他声称，他的秘密初创公司Neuralink已经开发出一种可以插入人脑的“线程”，将我们的大脑与人工智能结合起来。他正在寻求批准建造一个地下“超级环路”，15分钟内在华盛顿特区和巴尔的摩之间快速运送乘客。

马斯克真是“铁锈带”救世主？

特斯拉收购SolarCity时表示，这笔交易将“在未来三年为特斯拉的资产负债表增加5亿美元以上的现金”，但它似乎产生了相反的效果。一位资深分析师表示：“我认为这是造成特斯拉现金流赤字的重要因素，已经成了特斯拉内部如鲠在喉的硬刺。”

该公司已经偿还了SolarCity的部分债务，包括欠马斯克和SpaceX的太阳能债券。但今年秋天，还有5.56亿美元债务即将到期。在一条颇具特色的推文中，马斯克曾发誓，如果需要的话，他将“亲自”偿还SolarCity的债务。

可能还有其他成本需要承担。到明年4月，如果特斯拉未能在水牛城雇佣1460名员工，它将被要求开始支付每年4120万美元的罚款。特斯拉表示，它目前在纽约州拥有636名员工，其中包括329名工厂员工，并已在纽约投资了近4亿美元。TSLAQ成员恩格尔辩称，特斯拉承担不起承认SolarCity惨败的代价，因为这样做将使该公司在正在进行的收购诉讼中承担重大责任。

与此同时，纽约的官员似乎正在采取迟来的行动来探究水牛城计划真正发生的事情。去年春天，该州宣布对其所有高科技项目进行审计，重点是特斯拉。那位长期说客表示，奥尔巴尼的每个人都已经接受了水牛城工厂是一场“灾难”的事实，这已经成了“政府向大公司提供补贴不起作用”的一个典型例子。

但是，为与特斯拉的交易获得赞誉的官员，甚至将马斯克视为“铁锈地带”（指昔日的工业繁盛地区,如今已衰落）救世主的人，依然信任马斯克的决定。去年春天亲自访问水牛城的纽约州州长库默宣布，他对SolarCity的进展非常满意。他说：“他们甚至提前了计划。”