中东“土豪”拯救美国半导体

十多年来，一家由英特尔工程师创办的加州半导体公司一直在默默无闻地运营，希望自己开发的芯片能对英伟达的边缘计算业务造成冲击。但是，即使这家名为 Blaize 的公司已经从GGV 和技术投资人莱恩·贝斯（Lane Bess）等处筹集了2亿多美元，它去年仍然需要更多资金来维持运营，而现有的投资者并不愿提供更多资金。“他们找到我说，‘你能投入更多的钱来维持我们的运营吗？’”已经投资了2500万美元的贝斯告诉《福布斯》。“所以我要么继续投资，要么我之前的投资基本上就算是打了水漂。”

但在去年夏天，第三种选择出现了：一群对人工智能越来越感兴趣的中东投资者。

在2018年牵头收购了曼哈顿广场酒店 （Plaza Hotel ）的沙哈尔·汗 （Shahal Khan）的领导下，该集团向人工智能企业投资了数十亿美元，致力于将海湾国家转变为杰出的科技中心。Blaize 的芯片可以为从军用无人机镜头到自动驾驶汽车的任何东西提供边缘算力，而对该公司的投资将有助于这些投资者实现自己的雄心壮志。

如今， Blaize 将通过与汗领导的SPAC公司BurTech合并的方式上市，企业价值为8.94亿美元。该公司上个月表示，此举预计将带来7100万美元的新资本，公司预计将于2024年第二季度在纳斯达克上市。“我们投资它的真正原因是，我的很多有限合伙人都来自中东，”汗告诉《福布斯》，其中包括沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国和卡塔尔王室的家族办公室。“他们正在投入大量资金，建设他们认为可能是地球上主要的超级计算机中心之一。”

海湾地区的主权财富基金长期以来一直是硅谷初创企业和人工智能技术的投资者。但作为一家美国芯片公司，在美国政府收紧对沙特阿拉伯、卡塔尔和阿联酋等国的半导体出口管制之际，Blaize与该地区的新关系可能会带来一些挑战。

包括英伟达和AMD在内的其他芯片制造商也面临着来自政府的压力：去年8月，这些科技巨头披露，美国限制了对未披露的中东国家的出口（美国商务部发言人向路透社否认了美国限制销售的说法 ）。另据报道，去年11月，白宫对中国与阿联酋最大的人工智能公司G42的关系表示担忧，该公司与OpenAI等美国公司签订了重要合同。

最近，彭博社也报道称，拜登政府迫使沙特阿美的一家风险投资公司出售其在山姆·阿尔特曼 （Sam Altman ）支持的人工智能初创公司RainAI中的股份。

Blaize可能会发现自己也受到类似的审查。世达律师事务所 （Skadden ）的律师布莱恩·伊根 （Brian Egan ）说：“美国政府，包括（美国外国投资委员会，CFIUS ）这样的机构，会对这笔交易感兴趣，并会密切关注这笔交易的进展。”伊根为公司提供国家安全和CFIUS之前的问题方面的咨询。

Blaize的首席执行官迪纳卡尔·穆纳加拉 （Dinakar Munagala ）则强调，该公司将遵守美国法律：“作为一家公司，我们有所有的出口控制程序，所以当我们出售芯片时，我们会确保遵守所有的规定。”

美国商务部没有回应置评请求。

Blaize总部位于加州埃尔多拉多山 （El Dorado Hills ），并在英国和印度设有办事处，该公司一直忙于在中东签署协议。2023年9月，该公司宣布已与阿布扎比王室成员控制的基金Mark AB Capital签署了一份谅解备忘录。该公司表示，通过包括阿联酋和沙特阿拉伯在内的海湾合作委员会（Gulf Cooperation Council）的订单，预计该合作伙伴关系每年将产生5000万美元的收入，并将在其人工智能软件平台上培训5000名阿联酋公民。Mark AB Capital首席执行官Abdullah Mohamed Al Qubaisi当时表示 ：“通过这种合作关系，我们不仅可以利用人工智能的潜力，还可以为一个进步无限的人工智能国家铺平道路。”

在达成这些交易的同时，该地区还出现了大量其他人工智能技术合作项目。2023年初，总部位于加州的人工智能公司Cerebras签署了一项价值1亿美元的协议，向阿联酋的G42提供超级计算机，随后又合作开发了一种阿拉伯语大型语言模型。

据报道，12月，印度阿达尼集团 （Adani Group）与阿联酋国际控股公司 （International Holding Co.）进行了联合合并，以“探索人工智能和其他技术”。其它报道称，在2023年11月短暂卸任 Open AI 首席执行官之前的几个月里，山姆·阿尔特曼也一直在与沙特阿拉伯和阿联酋洽谈融资，以成立一家半导体公司，与英伟达开展竞争。

首席执行官穆纳加拉告诉《福布斯》， Blaize 在中东以外的地区也有客户，包括美国、日本和德国，但他拒绝详细说明。他补充说， Blaize的芯片和软件正被部署在一个未公开的机场，用于对无数小时的安全录像进行整理分类。此外，该公司还瞄准了国防应用，例如为无人机录像的视频分析提供计算；该公司表示，它至少竞标了美国国防部的一份合同，但拒绝透露更多信息。

ThinCI成立于2011年，创始团队由前英特尔半导体工程师组成，由穆纳加拉领导，他看到了为边缘应用程序（如视频分析等计算密集型任务 ）提供计算能力的机会。戴姆勒 （Daimler ）和日本汽车零部件巨头电装 （Denso ）等战略投资者领投了该公司的几轮融资，他们声称看到了该公司在其芯片上更有效地运行人工智能模型的潜力。

在2020年发布首批产品后（其中包括一个“人工智能工作室”，用户可以在没有代码的情况下构建人工智能应用程序，以及多个硬件平台），该公司又从富兰克林邓普顿 （Franklin Templeton ）、GGV和新加坡主权财富基金淡马锡（Temasek）等投资者那里筹集了7000万美元。

现在，Blaize已经获得了新的生命线，穆纳加拉正在进行路演，为即将到来的IPO做宣传。他本月的第一站是沙特阿拉伯，因为Blaize 目前正在那里谈判组建一家合资企业，将其芯片部署在利雅得郊外的一个新数据中心，以及用于农业的无人机上。

其承包商沙特国家项目投资公司（Saudi National Projects Investments ）的发言人没有回应置评请求。“迪纳卡尔这个月将会很忙。”汗说。

对贝斯来说，在经历了融资挑战之后，他的投资找到了新的支持者，这也让他松了一口气。“公司找到了新的立足点，”他说，“那就是中东政府和中东王室的进取心，他们愿意为自己的未来投资。”

本文来自微信公众号：福布斯（ID：forbes_china），作者：David Jeans，本文译自：https://www.forbes.com/sites/davidjeans/2024/01/16/how-one-struggling-chip-company-benefited-from-middle-eastern-investors-ai-ambitions/?sh=489f8fc65728

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